Dejando atrás los lectores de tarjetas de banda magnética en 2019

Un lector de tarjetas de banda magnética es un dispositivo utilizado para leer tarjetas de banda magnética, como las tarjetas de crédito.

Una tarjeta de banda magnética es económica en comparación con otras tecnologías de tarjetas y no resulta difícil de programar. Aunque una banda magnética es más compleja de fabricar que un código de barras, la tecnología para leer y codificar datos en una banda magnética está ampliamente extendida y es fácilmente accesible. El problema con esta tecnología de banda magnética es que la tarjeta puede tener errores de lectura, desgastarse con el uso y los datos pueden corromperse. Lamentablemente, estas tarjetas también pueden verse comprometidas por el uso de dispositivos externos colocados sobre el lector de tarjetas de banda magnética con el fin de robar información personal de forma fraudulenta.

En 1970, American Express, American Airlines e IBM llevaron a cabo un proyecto piloto conjunto en el aeropuerto O'Hare de Chicago. American Express emitió cientos de nuevas tarjetas para viajeros habituales de la zona de Chicago, permitiéndoles pagar billetes de forma electrónica y acceder a otros servicios con las nuevas tarjetas.

Las tarjetas originales costaban aproximadamente dos dólares por unidad, pero gracias a las economías de escala y a la mejora de los métodos de producción, el precio fue reduciéndose progresivamente. Justo antes de que Mastercard y Visa se incorporaran, el coste de fabricación era inferior a cinco centavos por tarjeta. No fue hasta 1980 cuando el precio de la tecnología resultó aceptable para Visa y Mastercard.

Cuando se introdujeron en la década de 1970, las bandas magnéticas eran tecnología de vanguardia y transformaron la forma en que se procesarían los pagos con tarjeta durante décadas. «Fue el primer paso hacia la digitalización de la información de pago», afirmó Thad Peterson, analista sénior de Aite Group.

Lectores de tarjetas de banda magnética frente a lectores de tarjetas con chip

Todo el mundo conoce la banda magnética que figura en el reverso de una tarjeta de crédito o débito. Pero ¿cómo se compara con la tecnología de los chips en tarjetas? En primer lugar, los datos almacenados en esas bandas magnéticas son estáticos, es decir, no cambian. Esto hace que sean mucho más vulnerables al fraude, ya sea mediante transacciones fraudulentas o incluso mediante la venta de los datos a individuos sin escrúpulos en la Dark Web.
La principal diferencia entre ambas tecnologías radica en que, mientras que las bandas magnéticas contienen información estática, el chip de la tarjeta genera un código único para cada transacción que no vuelve a utilizarse. Por tanto, aunque un delincuente obtuviera la información de una transacción en el punto de venta, dicha información no podría emplearse de nuevo.

Anteriormente, los comerciantes utilizaban dispositivos manuales de tarjetas de crédito que generaban múltiples copias en papel deslizando una barra sobre los recibos, transfiriendo así el número de tarjeta al papel. Estos recibos se enviaban posteriormente para su autorización, lo que podía llevar un par de días. Mientras tanto, a un ladrón le bastaba con recuperar los recibos desechados en la basura y realizar transacciones fraudulentas con el número de tarjeta durante ese período. Uno de esos ladrones queda documentado en el libro, El hombre que amaba demasiado los libros de Allison Hoover Bartlett; es una historia real sobre el uso de recibos en papel carbón para cometer fraude.

La banda magnética surgió de la fusión de dos tecnologías ya existentes: la telefonía y la cinta magnetizada utilizada en los grabadores de carrete a carrete. En el reverso de una tarjeta se añadía una pequeña banda magnética que, al ser magnética, podía programarse con un número de teléfono que se marcaría al deslizar la tarjeta para completar la transacción.

Sin embargo, pronto quedó claro que el uso de esta tecnología permitía robar los datos almacenados en la banda y emplearlos para fabricar tarjetas falsificadas. A pesar de los avances de la banda magnética, resultó evidente que los datos podían sustraerse con facilidad para crear tarjetas fraudulentas. Como consecuencia, se introdujeron los estándares de tecnología de pago EMV en Europa poco después del inicio del siglo XXI, con el objetivo específico de proteger la información de las tarjetas de pago. Estados Unidos apenas ahora está adaptándose, a pesar del incremento sostenido del fraude con tarjetas. Según el Nilson Report, en 2012 el coste combinado para comercios y bancos emisores de tarjetas ascendió a 5.300 millones de dólares.

El 1 de octubre de 2015, las entidades financieras acordaron establecer un cambio en la responsabilidad por fraude. Esto trasladaría dicha responsabilidad a los comercios que no adoptaran la tecnología EMV. La única excepción son las estaciones de servicio, que disponen hasta el 1 de octubre de 2020 para cumplir con la normativa de chip EMV. Según Visa, esto se debe a «la compleja infraestructura y la tecnología especializada que requieren los surtidores de combustible».

¿Qué es la tecnología EMV?

Una tarjeta EMV, también conocida como tarjeta con chip o tarjeta inteligente, incorpora un chip informático que almacena la información de la cuenta. Las siglas «EMV» corresponden a Europay, Mastercard y Visa, las tres entidades procesadoras que en 2002 acordaron los estándares aplicables.

Cuando se introduce una tarjeta EMV en el Lector de tarjetas EMV en la ranura, los datos fluyen entre el chip de la tarjeta y la entidad financiera emisora para verificar la legitimidad de la tarjeta y generar datos de transacción únicos. Sin embargo, este proceso no es tan rápido como el deslizamiento de una banda magnética. Retirar la tarjeta antes de que el terminal lo indique puede dar lugar a que la transacción sea rechazada.
Mastercard y Visa afirman que las tasas de fraude por falsificación ya han disminuido en EE. UU. como resultado de la adopción de EMV. En marzo de 2017, Visa señaló que los comercios habilitados con chip registraron una caída del 58 % en el fraude por falsificación en comparación con el año anterior. Durante el período comprendido entre abril de 2015 y abril de 2016, Mastercard observó una reducción del 54 % en los costes derivados del fraude por falsificación entre sus comercios preparados para EMV.

El proceso para completar una transacción financiera es básicamente el mismo para una tarjeta de banda magnética que para una tarjeta EMV. La información se lee de la tarjeta y la operación se verifica. Sin embargo, mientras que un lector de tarjetas de banda magnética obtiene la información al deslizar la tarjeta, un lector de tarjetas EMV la obtiene al insertar, o introducir, la tarjeta en el lector, o al acercarla o agitarla en las proximidades del mismo.

Según la Asociación Americana de Banqueros, «más del 98 % de los 200 mayores comercios tienen activos los lectores de chip, y la mayoría del resto de comercios también han realizado la actualización».

Sin embargo, la tecnología EMV no es infalible frente al fraude. Si los delincuentes consiguen fotografiar la tarjeta con una cámara oculta, existe la posibilidad de que el número de tarjeta sea utilizado de forma fraudulenta en transacciones en línea. Esta nueva táctica en la lucha contra el fraude se denomina shimming.

La mayoría de los emisores de tarjetas en EE. UU. han proporcionado a sus clientes tarjetas habilitadas para EMV en sustitución de las antiguas tarjetas de banda magnética. Los comercios no han sido tan rápidos en actualizar sus lectores de banda magnética por modelos compatibles con EMV, y, aun cuando lo hacen, problemas con el software o los procesadores de pago pueden inutilizar el lector. La mayoría hemos visto lectores de chip con la ranura bloqueada y un cartel escrito a mano indicando que hay que deslizar la tarjeta. Si se desliza la tarjeta por el lector de banda magnética, se anula completamente el propósito de la tecnología EMV. La tarjeta queda entonces igual de expuesta a los mismos riesgos de fraude que cualquier tarjeta de banda magnética.

La tecnología evoluciona en un intento de servir mejor al usuario y de reducir el fraude. La tecnología de tarjeta de banda magnética acabará siendo reemplazada por la tecnología EMV, que a su vez será sustituida por alguna tecnología aún por inventar.

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